וירוסים ממאדים ועיתונאים מנוגה: עוד על התת-רמה של דיווחי מדע בתקשורת

ברשומה הקודמת שלי סקרתי כתבה נוראית במגזין G בכלכליסט שמציגה את המחזיר בתשובה הרב זמיר כהן כמי שמשתמש בצורה כלשהי של מדע לגיטימי, במקום לתאר אותו כטועה ומטעה שהוא באמת. לאור הביקורת שנתתי שם על הסטנדרטים העיתונאים הירודים של דיווח מדעי, אני מרגיש צורך להראות איך במירוץ אחר הדד-ליין עיתונאים נוטים ללא לדייק בדיווח. לא הייתי צריך לחכות הרבה זמן לדוגמא טובה. שלושה ימים עברו מאז הרשומה על זמיר כהן וכותרות מרעישות הופיעו בעיתונות הרשת שמדווחות על וירוסים ענקיים חדשים שהגיעו לכדור הארץ ממאדים.

על פי NRG מעריב, מדענים מעריכים שהוירוסים החדשים שהתגלו הם "צורות חיים חדשות לחלוטין למדע, אשר הגיעו מכוכב לכת אחר – קרוב לוודאי ממאדים, וככל הנראה 'תפסו טרמפ' על מטאור". על פי "הארץ", מישל קלווארי, אחד החוקרים שגילו את הוירוסים החדשים, אמר לתקשורת הצרפתית ש"חיים אלו יכלו להגיע מכוכב אחר, למשל מאדים, ובשלב זה לא ניתן להפריך או לשלול תסריט קיצוני זה". הגדיל לעשות מאקו, שכבר בכותרת הראשית הכריז ש"התגלה הווירוס הגדול בעולם: 'הגיע לפה ממאדים'". בגוף הכתבה נטען ש"החוקרים הצרפתים שגילו אותו מאמינים שהוא שריד מתקופה עתיקה ושהוא הגיע אלינו מפלנטה אחרת – אולי מאדים – על גבי מטאור".

כל סיפור ה"וירוסים ממאדים" הזה נראה לי מאד מוזר. כמו כל סוף שבוע, גם הפעם נחתה בתיבת המייל שלי המהדורה האחרונה של כתב העת המדעי Science. כבכל יום שישי ריפרפתי על המאמרים והמחקרים השונים שפורסמו בה ובאופן צפוי צד את עיני המחקר שדיווח על שני וירוסי-הענק החדשים (Philippe et al., 2013). קראתי אותו בעניין רב. בדיוק כמו שדווח בתקשורת הישראלית, החוקרים הצרפתיים שמאחורי המחקר תיארו שני וירוסי-ענק חדשים, אחד נמצא בצ'ילה והשני באוסטרליה. בדיוק כפי שתואר בכתבות הישראליות, רוב מכריע מהגנים שלהם יחודיים להם ולא דומים לגנים ידועים אחרים. זאת לא תופעה חדשה. כבר שנים רבות שמוכרים גנים שיחודיים לאורגניזם מסוים, כאלו שאין דומים להם באורגניזמים אחרים והמוצא האבולוציוני של כאלו גנים נחקר ככל תופעה ביולוגית (Tautz and Domazet-Lošo, 2011). הממצא המעניין כאן הוא הכמות שלהם. רוב מוחלט מהגנים של הוירוסים הענקיים הללו יחודי להם.

מעבר ליחודיות הגנים שלהם ולגודל שלהם, נמצאו עוד כמה דברים יחודיים לוירוסים האלו. זה לא גורע מהדמיון העצום של הוירוסים הללו לוירוסים שכבר מוכרים למדע. חשוב מכל, הם משתמשים באותו קוד גנטי אוניברסלי שמשותף לכל אורגניזם על פני כדור הארץ, לרבות וירוסים, יצורים חד-תאיים ויצורים רב-תאיים ובכללם האדם. כמו כן, אין להם גנים שמאפשרים להם ליצור חלבונים או גנים שמאפשרים להם לנהל מטבוליזם, בדיוק כמו כל וירוס אחר על פני כדור הארץ. יש להם גנים שמאד נפוצים בוירוסים אחרים שמוכרים למדע. יש להם גנים שמאפשרים להם להכניס את החומר הגנטי שלהם ל"קופסה" שתצא מהתא שהם הדביקו, גנים שמאפשרים להם לשכפל את הדנ"א שלהם וכדומה. בקיצור, למרות שהם יחודיים ובהחלט מהווים תופעה מעניינת שדורשת מחקר נוסף, הם דומים בצורות רבות וחשובות לוירוסים שמוכרים לנו. לכן אין שום סיבה לחשוב שהם הגיעו לפה ממאדים וכל סיבה לחשוב ששורשיהם האבולוציוניים הם בכדור הארץ.

במחקר עצמו החוקרים מציגים פרשנות מאד קיצונית לממצאים שלהם. הם טוענים שאפשרי שמקורם האבולוציוני של וירוסי-הענק שהם גילו הוא לא מצורות החיים התאיות הבסיסיות ("דומיינים") המוכרות למדע היום, בקטריה, ארכיאה ואוקריה. הם משערים שמקורם האבולוציוני הוא מדומיין רביעי של יצורים תאיים, כזה שלא מוכר למדע. זאת לא השערה חדשה, אך החוקרים עצמם מכירים בכך שזאת היפותזה שנויה במחלוקת בעולם המדע. הם מציגים אותה ככזאת בצורה ברורה. כיום אין מספיק נתונים כדי להכריע את המחלוקת הזאת ולקבוע האם יש (או לפחות היה) דומיין רביעי של חיים תאיים. הלוואי שההשערה שלהם נכונה, משום שזאת תגלית מרתקת בעלת ערך אבולוציוני עצום. נותר לי לקוות שהתמונה תתבהר ככל שיצטברו תצפיות וניסויים. בינתיים, כרגיל, אהנה לצפות בתהליך המדעי פורם את המסתורין שכרגע אופף את שאלת קיומו של דומיין נוסף של החיים.

עד כאן תיארתי את מה שהתגלה במחקר הזה. מה שחשוב בתיאור שלי הוא שהמילה "מאדים" לא מופיעה בו. זה לא מכוון, אלא תוצר של העובדה שאין במחקר הזה אפילו איזכור אחד של המילה "מאדים". אם כך, מאיפה הגיעה ההשערה שהוירוסים הללו ממאדים? המקור הכי מפורש לטענה הזאת הוא ציטוט של אחד החוקרים שנלקח לכאורה מהעיתונות הצרפתית. "הארץ" קראו לו מישל קלווארי, בעוד שהשם המלא שלו הוא בכלל ז'ן-מישל קלווארי (Jean-Michel Claverie), ולא ברור לי למה החליטו ב"הארץ" להשמיט את השם הראשון שלו. כדי לדעת מה הוא באמת אמר, עשיתי את מה שהיה אמור לעשות כל עיתונאי שכותב מאמר על נושא מסוים – בדיקת עובדות ומקורות. שלחתי מייל לקלווארי בו שאלתי אותו האם הוציאו את דבריו מהקשרם, כמה סביר לדעתו שהוירוסים הללו אכן הגיעו מהחלל החיצון והאם הדמיון בין הוירוסים הללו לוירוסים שמוכרים למדע מספיק כדי שהנחת העבודה שלהם תהיה שמקורם הוא בכדור הארץ ולא בשמים.

כצפוי, התגובה של קלווארי איששה את חשדותיי. לדבריו, במקור הוא אמר בטון צוחק ש"הוירוסים הללו כל כך שונים מכל אורגניזם על כדור הארץ שאולי הם ממאדים". מדבריו עולה שהאמירה הזאת נועדה להמחיש עד כמה הם שונים מהחיים שמוכרים לנו. זה היה דימוי, לא משפט שהיה אמור להילקח פשוטו כמשמעו. עם זאת, הוא הזכיר שיש שלל היפותזות מדעיות שכוללות צורה כלשהי של פנספרמיה –הזרעה של החיים על פני כדור הארץ מהחלל. המפורסמת שבהשערות הללו הוצעה על ידי אחד ממגלי הדנ"א פרנסיס קריק והביולוג לזלי אורגל (Crick and Orgel, 1973). לדברי קלווארי, הרעיון של פנספרמיה לא הופרך. אני מסכים איתו. אף על פי שפנספרמיה היא רעיון שנמצא בשולי המחקר המדעי ואין ראיות ישירות שהיא אכן קרתה, היא עדיין השערה מדעית לכל דבר ועניין. לכן, קלווארי חושב שהרעיון שהוירוסים האלו הגיעו ממאדים לא כל כך מטורף.

זה לא משנה את השורה התחתונה. בתשובתו קלווארי מבהיר באופן חד-משמעי שבעיניו הכי סביר שמקורם של הוירוסים הללו הוא כדור הארץ, לא מאדים בפרט או מחוץ לכדור הארץ בכלל. הנימוקים שלו זהים לנימוקים שאני הצגתי. בדיוק כמוני, הוא הצביע על הדמיון בינם ובין וירוסים שנמצאים על פני כדור הארץ. הוא אמנם לא חושב שוירוסים ממאדים זה רעיון כה מטורף, אבל הוא לא חושב שזה מה שקרה בפועל. זה עולה בקנה אחד עם ממצאי המחקר שלו ושל שותפיו.

לסיכום, מחקר מעולה על וירוסים מעניינים הפך בידי עיתונאים לפראסה עם מוטיבים של מדע בדיוני. העיתונאים הללו הצליחו להפוך מאמר בעל השלכות אבולוציוניות פוטנציאליות מעניינות לפרק בחלל עמוק 9. אם רק הם היו נמנעים מלהזכיר את השטות על "וירוסים ממאדים", הדיווח שלהם היה מגרה את הדמיון ועדיין מדויק. על מנת להכין כזה דיווח נקי משגיאות, כל מה שהיה עליהם לעשות היה להרים טלפון לאחד החוקרים או לשלוח להם מייל, לברר מה הם חושבים ומה הם כתבו במחקר שלהם. במילים אחרות, לעשות את עבודתם נאמנה ולבצע בדיקת עובדות. אם נשפוט לפי התוצר הסופי, העבודה שלהם היתה עצלנית ורשלנית. כפועל יוצא, במקום לקבל מנה גדושה של מדע חדש, מרגש, מעניין וסוחף, הציבור קיבל תמהיל שמכיל מנה גדולה של מדע בדיוני. נותר לי רק לקוות שהמצב הזה ישתפר.

מקורות

Crick, F. H. C., and Orgel, L. E. (1973). Directed panspermia. Icarus, 19(3), 341–346.

Philippe, N., Legendre, M., Doutre, G., et al. (2013). Pandoraviruses: Amoeba Viruses with Genomes Up to 2.5 Mb Reaching That of Parasitic Eukaryotes. Science, 341(6143), 281–286.

Tautz, D., and Domazet-Lošo, T. (2011). The evolutionary origin of orphan genes. Nature Reviews Genetics, 12(10), 692–702.